शिखर मोहन का इंडिया ए कॉल-अप: 61.61 की औसत से ज़्यादा मायने रखती है 358 रन पीछे खेली गई वह 127 रन की पारी

महाराष्ट्र के ख़िलाफ़ वह स्कोरकार्ड मैंने इस हफ़्ते तीन बार खोला। हर बार एक ही पंक्ति आँखों में अटकती रही — झारखंड 358 रन पीछे था और शिखर मोहन के बल्ले से 127 रन निकले थे। अंक-तालिका में झारखंड के नाम एक अंक दर्ज था। रणजी ट्रॉफी में एक अंक का मतलब साफ़ है: मैच ड्रॉ रहा, हार नहीं हुई, पर पहली पारी की बढ़त भी नहीं मिली। 127 रन, एक अंक। यह जोड़ी रणजी के स्कोरकार्ड की सबसे ईमानदार भाषा है, क्योंकि यह बताती है कि पारी किस हालत में बनी और टीम को उससे क्या मिला — किताबी आँकड़े यह कभी नहीं बताते।

मैं स्कोरकार्ड पर इसलिए लौटता हूं क्योंकि अंतर अक्सर याद से मेल नहीं खाता। सोलह साल की उम्र में पालम में एक विजय हज़ारे मैच में मैंने ऋषभ पंत की पारी 52 गेंदों पर 52 रन लिखी थी; आधिकारिक स्कोरर के पास 33 गेंदों पर 49 रन दर्ज थे और मैंने एक स्टंपिंग को कैच पढ़ लिया था। बहस करने की जगह मैं स्कोरर के बॉक्स तक चला गया, कॉपी सुधारी, सार्वजनिक सुधार-टिप्पणी लगाई। उस दिन से मेरा नियम दो-स्रोत का है: कोई भी अंक स्कोरकार्ड और स्कोरर, दोनों से गुज़रने के बाद ही प्रकाशित होता है। शिखर मोहन के केस में भी मैं उसी क्रम से चला — पहले वे दो पारियां, फिर वे दो तारीख़ें जो चयन की कहानी को पूरी तरह बदल देती हैं।

दूसरा स्कोरकार्ड केरल के ख़िलाफ़ है: 143 रन, 196 गेंद, स्ट्राइक रेट 72.96, और झारखंड के खाते में तीन अंक। तीन अंक का अर्थ है पहली पारी की बढ़त। 196 गेंदें 32.4 ओवर बनती हैं — लाल गेंद के खेल में यह संख्या बताती है कि यह पारी किसी तेज़ तोड़-फोड़ वाली पारी नहीं, बल्कि लंबी जमावट वाली पारी थी। उस 143 का 58.7 फ़ीसदी हिस्सा चौकों और छक्कों से आया — 18 चौके और 2 छक्के, कुल 84 रन। ओपनर के लिए यह सीमा-निर्भरता सामान्य है, ज़रूरत से ज़्यादा नहीं। मगर मुझे इन तीन आंकड़ों के बीच एक ऐसी बात दिखी जो किसी कॉलम के लिए नहीं, चयन-समिति के लिए लिखी गई लगती है: दोनों पारियां नतीजे से जुड़ी थीं। एक ने पहली पारी की बढ़त दिलाई, दूसरी ने 358 रन के घाटे से उठकर हार टाली। फ्लैट पिच पर बड़ा स्कोर बनाना दूसरी चीज़ है; घाटे में बैटिंग करना तीसरी।

और फिर वह तारीख़ आती है, जिसे मैं लगभग चूक गया था। चयन-घोषणा की एक पंक्ति कहती है कि शिखर मोहन पहले मैच के बाद उपलब्ध होंगे। यानी न्यूजीलैंड में उनका दौरा सीरीज़ के पहले मुकाबले से शुरू नहीं होता। कहानी एक ऐसी तारीख़ से शुरू होती है जिसे मैंने पहली नज़र में पढ़ा ही नहीं, और एक ऐसी पंक्ति से जिसे खोने से मैंने इनकार कर दिया — क्योंकि उसी पंक्ति से यह तय होता है कि यह कॉल-अप क्रिकेट का प्रश्न है या कैलेंडर का।

सवाल यह है कि यहां चुना क्या जा रहा है? 61.61 की औसत, या 358 रन पीछे खेली गई वह पारी, या बाएं हाथ का वह विकल्प जिसकी गिनती इस समय मुश्किल से होती है? इस सवाल का जवाब देने के लिए मुझे दौरे का ढांचा पहले समझना पड़ा, क्योंकि भारत का न्यूजीलैंड दौरा दो अलग-अलग किस्म का क्रिकेट एक साथ लेकर चलता है और इंडिया ए के चार-दिवसीय मैच उन दोनों के बीच का पुल हैं।

दौरे का क्रम इस प्रकार है: पांच टी20 अंतरराष्ट्रीय, पांच एकदिवसीय, और अंत में दो टेस्ट। पहला टेस्ट वेलिंगटन में 19 नवंबर 2026 से, दूसरा क्राइस्टचर्च में 27 नवंबर 2026 से। इससे पहले सीमित ओवरों का लंबा हिस्सा चलेगा, जिसमें सफ़ेद गेंद, फ्लैट पिचें और अलग तरह की मांगें होंगी। इंडिया ए के लिए तीन चार-दिवसीय मुकाबले तय हैं — पहला लिंकन में, जो शनिवार से शुरू होता है; दूसरा क्राइस्टचर्च के हैग्ले ओवल में 31 अक्टूबर से 3 नवंबर 2026 तक; तीसरा फिर लिंकन में 7 से 10 नवंबर 2026 तक। यही तीन मैच भारतीय टीम के पास लाल गेंद की एकमात्र तैयारी हैं। वेलिंगटन से पहले टेस्ट बल्लेबाज़ का जो भी अभ्यास होगा, वह इन तीन मैचों में ही होगा।

यहां एक आंकड़ा है जो अक्सर अनदेखा रह जाता है। दूसरा इंडिया ए मैच 10 नवंबर 2026 को ख़त्म होता है, पहला टेस्ट 19 नवंबर 2026 को शुरू होता है। बीच में नौ दिन हैं। नौ दिन इतने कम हैं कि इन तीन मैचों को शुद्ध विकास-दौरा मान लेना भूल होगी; ये मैच वास्तव में चयन-परीक्षा हैं। जो खिलाड़ी हैग्ले पर चार दिन टिका, वह वेलिंगटन की टीम में नाम पा सकता है। जो 40 मिनट में लुढ़क गया, उसका नाम वहीं अटक सकता है। और चूंकि दूसरा इंडिया ए मैच और दूसरा टेस्ट दोनों एक ही मैदान, हैग्ले ओवल पर हैं, उस मैदान पर बनी पारी का संदेश आम मैच से ज़्यादा भारी पड़ता है।

अब खिलाड़ी। शिखर मोहन, 21 साल, झारखंड, बाएं हाथ के ओपनर। पिछले साल प्रथम श्रेणी की शुरुआत, अब तक 12 मैच, 1,109 रन, औसत 61.61। पहली नज़र में यह प्रोफ़ाइल बहुत चमकीली है, और दूसरी नज़र में बहुत छोटी। 12 मैच, 21 साल, और रणजी का वह मौसम जब बल्लेबाज़ की क़ीमत वसूली से तय होती है — यह तीन चीज़ें मिलकर एक ऐसा बिंदु बनाती हैं जहां से कुछ भी सिद्ध करना जल्दबाज़ी होगा। इसलिए ज़रूरी है कि पहले वह गणित साफ़ करूं जो इस औसत के अंदर छिपा है।

1,109 रन और 61.61 की औसत का मतलब है क़रीब 18 आउट। 12 मैचों में 18 आउट पूरी तरह सामान्य गति है। यहां एक अनुमान लगाना पड़ेगा, और मैं इसे अनुमान ही कहूंगा: अगर इस सत्र के दोनों शतक 1,109 रन में शामिल हैं, तो इस सत्र से पहले उनके खाते में 839 रन थे, यानी लगभग 52 की औसत। यानी 61.61 कोई दस साल की मेहनत से उभरी हुई औसत नहीं, बल्कि दो पारियों का ताज़ा असर है — और यही इस मामले की सबसे अहम जानकारी है जो स्कोरकार्ड की पहली पंक्ति में नहीं दिखती।

अगर यह अनुमान सही है, तो सही पहचान यह बनेगी: शिखर मोहन एक ऐसा जमाने वाला बल्लेबाज़ है जिसने अचानक शतक बनाने की दहलीज़ पार की है। वह पहले से चलता हुआ शतक-मशीन नहीं है। रणजी इतिहास में 12 मैचों के दायरे में 60 से ऊपर की औसत आम है; वही बल्लेबाज़ 40 मैचों के बाद अक्सर 45 के आसपास लौट आते हैं। यह कोई आरोप नहीं, प्रथम श्रेणी क्रिकेट का सांख्यिकीय स्वभाव है। 21 साल की उम्र में 12 मैच एक अच्छी शुरुआत है, अंतरराष्ट्रीय पूर्वानुमान का आधार नहीं।

वह बात जो इस छोटे नमूने में भी टिकती है, तकनीक नहीं, स्वभाव है। 358 रन पीछे बल्लेबाज़ी करना लाल गेंद के खेल का सबसे कठिन मनोवैज्ञानिक कोना है, क्योंकि वहां कोई जीत का रास्ता नहीं दिखता, सिर्फ़ समय और विकेट बचाने का हिसाब दिखता है। उस हालत में 127 रन बनाना दबाव में व्यवहार का एक डेटा-पॉइंट है। एक ऐसी पारी इशारा देती है, प्रमाण नहीं बनती। लेकिन चयन-समिति ठीक इसी इशारे को खरीदती है, क्योंकि रणजी में 143 रन बनाने वाले कई मिलेंगे, 358 के घाटे में 127 बनाने वाले कम।

अब वह हिस्सा जहां छोटा नमूना सबसे ज़्यादा चोट करता है — न्यूजीलैंड की परिस्थिति। भारत में रणजी ट्रॉफी एसजी गेंद से खेली जाती है, और पिचें आम तौर पर कम उछाल वाली, धीमी होती हैं। न्यूजीलैंड में प्रथम श्रेणी और टेस्ट क्रिकेट कूकाबुरा से खेला जाता है, जिसमें स्विंग देर से आती है, कलाई की स्थिति अलग मांगती है और गेंदबाज़ को पूरी लंबाई पर मजबूर करती है। 12 प्रथम श्रेणी मैच खेल चुके 21 साल के बल्लेबाज़ का कूकाबुरा के सामने खेलने का अनुभव बहुत कम रहा होगा — यह मैं अनुमान के तौर पर कह रहा हूं, दावे के तौर पर नहीं, क्योंकि ऐसे कट-फ़ॉर्म का कोई सार्वजनिक रिकॉर्ड मौजूद नहीं होता।

मैदान और मौसम इस अनुमान को और तेज़ करते हैं। लिंकन और क्राइस्टचर्च, दोनों न्यूजीलैंड के दक्षिणी द्वीप पर हैं, जहां अक्टूबर के अंत और नवंबर की शुरुआत में वसंत का मौसम अस्थिर रहता है — बादल, ठंड, और बार-बार बारिश की संभावना। बादल लाल गेंद को हवा में रखता है; बारिश ओवर काटती है; कटे ओवर चार-दिवसीय मैच में ड्रॉ की संभावना बढ़ाते हैं। इसका सीधा असर यह है कि एक ओपनर को जो परीक्षा मिलेगी, वह पहले 15 से 20 ओवर की होगी — नई गेंद, हरी सतह, तेज़ हवा, और वह स्विंग जो कूकाबुरा में देर से आती है। यह ठीक वही परीक्षा है जिसका सामना उन्होंने भारत में लगभग नहीं किया।

यहां मुझे उस पंक्ति पर लौटना है जो मैंने शुरू में पढ़ी थी। पहला इंडिया ए मैच लिंकन में शनिवार से शुरू होता है, और शिखर मोहन उसके बाद उपलब्ध होंगे। लिंकन का बर्ट सटक्लिफ़ ओवल परंपरागत रूप से न्यूजीलैंड के ज़्यादा बल्लेबाज़-अनुकूल मैदानों में गिना जाता है; हैग्ले ओवल अपनी हरियाली के लिए जाना जाता है। यानी उनका दौरा सबसे आसान असाइनमेंट से नहीं, सबसे कठिन असाइनमेंट से शुरू होता है — यह विवरण चयन की कहानी में कहीं दर्ज नहीं है, पर यही तय करेगा कि यह दौरा कैसा याद रहेगा।

देर से पहुंचने की वजह क्या है, यह घोषणा में नहीं लिखा। सबसे संभावित वजह रणजी ट्रॉफी की तीसरे दौर की प्रतिबद्धता है, क्योंकि झारखंड उस समय अपने ग्रुप चरण के बीच में होगा। मैं इसे अनुमान के दायरे में ही रखूंगा — चोट या काग़ज़ी दिक्कत जैसी कोई बात सार्वजनिक नहीं है और बिना स्रोत के ऐसा लिखना मेरे अपने नियमों के ख़िलाफ़ है। मगर अनुमान का नतीजा साफ़ है: अगर वह सीधे दूसरे मैच में उतरते हैं, तो उनके पास अनुकूलन का लगभग कोई समय नहीं होगा। भारत से उड़ान, जेट लैग, दो-तीन अभ्यास सत्र, और सामने हैग्ले की हरी पिच।

एक और अनुमान जोड़ना ज़रूरी है, क्योंकि यह औसत के मतलब को बदलता है। 12 प्रथम श्रेणी मैचों का बड़ा हिस्सा संभवतः झारखंड की घरेलू सतहों पर खेला गया होगा, जहां उछाल सामान्य रहता है। अगर यह सही है तो 61.61 की औसत घरेलू परिस्थिति की ओर झुकी हुई है — भारतीय घरेलू बल्लेबाज़ों के साथ यह सबसे आम छिपा हुआ पैटर्न है, और विदेशी दौरे पर यही पैटर्न सबसे पहले टूटता है।

बाएं हाथ का होना आज उतनी दुर्लभता नहीं देता जितनी किसी और दौर में देता था। इसी इंडिया ए टीम में यशस्वी जायसवाल, साई सुदर्शन और देवदत्त पडिक्कल — तीनों बाएं हाथ के शीर्ष क्रम के बल्लेबाज़ हैं। जब आपके अपने स्क्वाड में ही तीन बाएं हाथ के विकल्प मौजूद हों, तो हाथ की दिशा आपकी पहचान नहीं बन सकती। उनका फ़र्क़ तकनीक और नतीजे से बनना पड़ेगा। मैंने अपनी 2026 की नीलामी शीट इसी सबक के लिए संभाल कर रखी थी — मैंने स्प्रेडशीट इसलिए बनाई थी कि रोस्टर के छेद दिख सकें, उन्हें छिपाया न जा सके। उसी तरह यहां सवाल यह नहीं है कि वह बाएं हाथ के हैं या नहीं; सवाल यह है कि इस स्क्वाड में वह कौन सा छेद भरते हैं जो बाकी तीनों नहीं भर सकते। इसका जवाब इस मैच-डेटा में नहीं है।

एक चीज़ जो नमूने के बावजूद साफ़ तौर पर सकारात्मक है — उम्र की रेखा। 21 साल बल्लेबाज़ी के चरम की शुरुआती दहलीज़ है, जो आम तौर पर 27 से 33 के बीच आता है। यानी उनके पास छह से दस साल की उड़ान का समय है। यह बात उनकी औसत से अलग, स्वतंत्र रूप से अच्छी है।

यहां मुझे वह कोण लिखना है जो बाहर से देखने में सबसे आसान है और सबसे ग़लत भी।

बाहर से यह कॉल-अप रनों का इनाम लगता है: दो राउंड, दो शतक, टीम इंडिया ए में जगह। यह पढ़ना आरामदायक है क्योंकि यह सीधा है, और यही वजह है कि यह ग़लत है। रणजी में हर साल दो लगातार शतक लगाने वाले बल्लेबाज़ मिलते हैं; उन सबको इंडिया ए नहीं मिलता। जो मिलता है, वह किसी और गणित से मिलता है।

मेरा पहला पठार यह है कि यह चयन रनों का पुरस्कार कम और कैलेंडर तथा ढांचे की ज़रूरत ज़्यादा है। दौरे का पहला चरण सफ़ेद गेंद का है, जिसमें शीर्ष क्रम के बल्लेबाज़ फ़्लैट पिचों पर खेलते हुए लाल गेंद की लय खो देते हैं। उस चरण से सीधे टेस्ट में कूदना जोखिम है, इसलिए इंडिया ए के चार-दिवसीय मैचों को यह भूमिका दी गई है कि वे लय वापस लाएं। इस भूमिका को निभाने के लिए ऐसा बल्लेबाज़ चाहिए जिसे घरेलू लाल गेंद का ताज़ा अनुभव हो, जो अभी-अभी लंबी पारी खेलकर आया हो, और जिसका शरीर क्रिकेट के मौसम में हो। शिखर मोहन इन तीनों शर्तों पर बैठते हैं — और यही उनका असली टिकट है, 61.61 नहीं।

दूसरा पठार अधिक असुविधाजनक है। जोखिम उनकी तकनीक में नहीं, अनुकूलन के गणित में है। पहला मैच छोड़ना एक तार्किक फ़ैसला हो सकता है, पर उसका क्रिकेट-नतीजा यह है कि उनका पहला असाइनमेंट सबसे कठिन मैदान पर पड़ता है, वह भी बिना तैयारी के। चार-दिवसीय मैच में एक ओपनर को दो पारियां मिलती हैं। अगर पहली पारी में वह नई गेंद पर दो बार आउट होने जैसी स्थिति में फंसते हैं, तो दूसरी पारी तक उन पर एक लेबल चिपक चुका होगा। न्यूजीलैंड की हरी पिचों पर ऐसे लेबल लंबे समय तक नहीं छूटते।

तीसरा पठार — और यह मेरे पेशे की आदत के ख़िलाफ़ जाकर लिखना पड़ रहा है — ए टीम का दौरा अक्सर करियर बनाने की जगह करियर को जमा देने की जगह साबित होता है। क्योंकि वहां हर पारी को टेस्ट की कसौटी से नापा जाता है, और नमूना बहुत छोटा रहता है। दो पारियां, एक मैदान, एक मौसम। उससे बना फ़ैसला दस साल चलता है। चयन-समिति जानती है कि नमूना छोटा है; मीडिया भी जानता है; पर सार्वजनिक बहस हमेशा नतीजे से शुरू होती है, प्रक्रिया से नहीं।

एक और बात जो मुझे सावधानी से लिखनी है, क्योंकि यहां फिसलन है। इक्कीस साल का बल्लेबाज़, दो शतक, और सामने अनकैप्ड खिलाड़ियों की नीलामी का चक्र — इन तीन के मिलने पर बाज़ार की बातें तेज़ हो जाती हैं। उन बातों को मैं खबर नहीं बनाऊंगा, क्योंकि बिना स्रोत के नीलामी की चर्चा लिखना पर्स को गपशप में बदल देता है और खिलाड़ी को नुकसान पहुंचाता है। जो लिखा जा सकता है, वह इतना है: लाल गेंद का यह दौरा उनके करियर का सबसे शांत और सबसे निर्णायक हिस्सा होगा, और उस काम में शोर सहायक नहीं होता।

तो अब आगे क्या देखना चाहिए, यह साफ़ कर दूं। पहला, वह क्राइस्टचर्च में 31 अक्टूबर 2026 से शुरू होने वाले मैच में उतरते हैं या नहीं। दूसरा, अगर उतरते हैं तो पहले 15 से 20 ओवर में उनकी कलाई और पैर की दिशा कैसी रहती है — कूकाबुरा की देर से आती स्विंग के सामने यही दो चीज़ें बताती हैं कि बल्लेबाज़ ने अभ्यास किया है या भरोसा। तीसरा, 10 नवंबर 2026 को दूसरा मैच ख़त्म होने से 19 नवंबर 2026 को वेलिंगटन टेस्ट शुरू होने के बीच के नौ दिनों में उनका नाम किस सूची में आता है। और चौथा, वह हैग्ले पर जो भी खेलें, उसके बाद झारखंड लौटकर रणजी के बाक़ी दौर में क्या करते हैं — क्योंकि असली स्कोरकार्ड वहीं बनता है।

मैं छोटे पलों का बहीखाता इसलिए रखता हूं क्योंकि बड़ी कहानी अकेले कभी नहीं आती। 143 और 127 — ये दो संख्याएं आज एक 21 साल के बल्लेबाज़ को न्यूजीलैंड भेज रही हैं। छह महीने बाद कोई इन्हीं दो संख्याओं को याद करेगा, या उन दो पारियों को जो हैग्ले की हरी पिच पर बनी या नहीं बनी। सवाल यह नहीं है कि वह प्रतिभाशाली हैं या नहीं। सवाल यह है कि एक बल्लेबाज़ को उसकी सबसे कठिन परीक्षा में उतारने से पहले, उसे तैयारी का कितना वक़्त दिया जाए — और अगर जवाब यह हो कि वक़्त नहीं है, तो फिर हम उस परीक्षा से क्या हासिल करना चाहते हैं?