कैमरन ग्रीन बतौर स्पेशलिस्ट बल्लेबाज़ लौटे, लेकिन न्यूलैंड्स में ऑस्ट्रेलिया का पाँचवाँ गेंदबाज़ कौन?

अक्टूबर की उस सुबह न्यूलैंड्स के नेट्स में एक अजीब-सी चुप्पी थी। केप टाउन की समुद्री हवा कवर की ओर से आ रही थी और कैमरन ग्रीन बल्ला घुमा रहे थे, लेकिन पिच के उस हिस्से में कोई रन-अप नहीं बन रहा था जहाँ तेज़ गेंदबाज़ आम तौर पर अपना निशान बनाते हैं। तीन मैचों की सीरीज़ 1-1 से बराबर है; फैसला 27 अक्टूबर से शुरू होने वाले तीसरे टेस्ट में होगा; और ऑस्ट्रेलिया की सबसे बड़ी खबर यह है कि उसका ऑलराउंडर लौट रहा है — बतौर स्पेशलिस्ट बल्लेबाज़। मैदान खामोश नहीं हुआ; उसने बस सांस लेना भूल दिया। इस लौटने में एक तोहफा है और एक कर्ज़ भी, और कर्ज़ चुकाना उसी ज़मीन पर पड़ेगा जहाँ हवा गेंदबाज़ों की सबसे ज़्यादा दोस्त है।

डरबन में ऑस्ट्रेलिया ने पहला टेस्ट 214 रन से जीता था। जोश हेजलवुड ने वहाँ पहली पारी में 6/49 लिया और तेज़ गेंदबाज़ी की कहानी साफ़ दिखी। ग्केबरहा में वही कहानी उलट गई। दक्षिण अफ्रीका ने 425/9 पर पारी घोषित की — टेम्बा बवुमा ने 179 रन बनाए, ट्रिस्टन स्टब्स ने शतक लगाया — और ऑस्ट्रेलिया 99 पर ढेर हो गया। ट्रैविस हेड की 121 रन की पारी अकेला प्रतिरोध थी, और मेज़बान ने एक पारी और 31 रन से जीतकर सीरीज़ बराबर कर दी।

यहाँ एक आंकड़ा है जो पूरी बहस का केंद्र है: ग्केबरहा में पहली पारियों का अंतर 326 रन का था। 425/9 घोषित बनाम 99। यह अंतर बताता है कि ऑस्ट्रेलिया की हार धीमी घिसटन वाली हार नहीं, एक साफ़ ढहान थी — और ढहान टॉप ऑर्डर में हुई, गेंदबाज़ी में नहीं। इसीलिए ग्रीन की वापसी सीधे उसी ज़ख्म पर पट्टी है जो ग्केबरहा में खुला था। दूसरी तरफ़ यह भी सच है कि गेंदबाज़ी की मंज़ूरी न मिलने से ऑस्ट्रेलिया का पाँचवाँ गेंदबाज़ गायब हो जाता है, और यह सीरीज़ का सबसे सीम-अनुकूल मैदान है।

ग्रीन की असली कीमत 'बल्लेबाज़ + चौथे या पाँचवें तेज़ गेंदबाज़' के जोड़ में है; सिर्फ़ बल्लेबाज़ बनते ही वह एक अलग और कम मार्जिनल एसेट बन जाते हैं। यही उनकी दुर्लभता थी और यही इस एक मैच के लिए कट गई है। वह नंबर 4 या 5 पसंद करते हैं और करियर में नंबर 3 से 8 तक बल्लेबाज़ी कर चुके हैं — लचीलापन उनके पास है, पर तय जगह नहीं। चोट 30 सितंबर को वनडे सीरीज़ में पेट की मांसपेशी के टेयर के रूप में लगी, और चार हफ्ते से कुछ ही ज़्यादा में वापसी तेज़ मानी जाएगी। पेट और ओब्लिक की चोटें तेज़ गेंदबाज़ी करने वाले ऑलराउंडरों में दोबारा लौटने के लिए बदनाम हैं, क्योंकि डिलीवरी के वक्त पूरा घुमावदार बोझ धड़ उठाता है। इसलिए सिर्फ़ बल्लेबाज़ी की अनुमति एक चयन निर्णय नहीं, लोड मैनेजमेंट है।

अपने वर्षों के मैच देखने के अनुभव से मैं यह कह सकता हूँ कि न्यूलैंड्स जैसी ज़मीन पर गेंद पहले घंटे में जितनी हिलती है, उतनी पूरे पाँच दिन में कहीं नहीं हिलती। यहाँ समुद्री हवा स्विंग देती है और पहली सुबह की नमी सीम मूवमेंट पैदा करती है। ऐसे में चार स्पेशलिस्ट गेंदबाज़ों पर पूरा बोझ डालना जोखिम है, खासकर तब जब हेजलवुड को डरबन की लंबी स्पेल के बाद वर्कलोड संभालना है। स्कोरकार्ड जीत दर्ज करता है; हवा बताती है कि जीत किसने दी।

सेलेक्शन की उलझन असली है। मैट रेनशॉ ने पहले टेस्ट में 190 और 82 रन बनाए। जिस आदमी ने उसी सीरीज़ में 190 रन ठोके हों, उसे बाहर करने का फैसला आसान नहीं होगा। यह गहराई का संकट नहीं, गहराई की भरमार है — और ऑस्ट्रेलिया की असली ताकत यही है कि उसके पास बदलने के लिए बेंच पर खिलाड़ी बैठा है, जबकि ज़्यादातर दौरा करने वाली टीमें इसी जगह घुटने टेकती हैं। कुछ वापसियाँ गलियारे में ताली लेकर आती हैं, कुछ टॉस के वक्त सवाल लेकर।

'बूस्ट' इस खबर का सबसे आरामदायक शब्द है और शायद सबसे अधूरा भी। खबर यह नहीं है कि ग्रीन लौट रहे हैं; खबर यह है कि जो ओवर वह लौटा सकते थे, वे नहीं लौट रहे। ग्केबरहा का 99 ऑल आउट यह भी हो सकता है कि पिच गेंदबाज़ों के लिए मुश्किल रही हो — लेकिन अगर वजह पिच थी, तो न्यूलैंड्स में वही जोखिम दोहराएगा, क्योंकि केप टाउन की हवा वैसी ही परिस्थिति रचती है। यानी समस्या टली नहीं है, दोहराने की तैयारी में है। एक और अनदेखी बात सीरीज़ का स्वरूप है। एक टेस्ट में 214 रन की जीत और अगले में पारी से हार — यह उतार-चढ़ाव का सीरीज़ है, किसी एक पक्ष की स्थिर श्रेष्ठता नहीं। दक्षिण अफ्रीका की जीत बवुमा की 179 और स्टब्स के शतक पर टिकी थी; ऐसी पारी हर हफ्ते नहीं आती। इसलिए सीरीज़ अब भी खुली है और 'बूस्ट' को फैसले का पूर्वानुमान मान लेना गलती होगी।

27 अक्टूबर की सुबह असली सवाल यह नहीं होगा कि ग्रीन नंबर 4 पर बल्लेबाज़ी करते हैं या 5 पर। सवाल यह होगा कि टॉस के वक्त ऑस्ट्रेलिया की ग्यारह में कितने गेंदबाज़ खड़े हैं। अगर वे चार तेज़ गेंदबाज़ और ग्रीन को बतौर बल्लेबाज़ उतारते हैं, तो न्यूलैंड्स की हवा उनके वर्कलोड का हिसाब मांगेगी। और अगर वे रेनशॉ को बैठाकर संतुलन बनाते हैं, तो सवाल उठेगा कि 190 रन बनाने वाले बल्लेबाज़ से ज़्यादा ज़रूरी पाँचवां गेंदबाज़ कब से हो गया। इस लौटने का असली मूल्य पहली सुबह की पहली स्पेल में तय होगा, प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं।